Este desierto chino, cuyo nombre en dialecto mongol significa De los lagos misteriosos, abarca las provincias de Gansu, Ningxia y Mongolia interior, tiene una superficie de 49.000 Km2. y, gracias a la ausencia casi total de asentamientos humanos a lo largo de la historia, es un lugar idóneo para el estudio de los cambios habidos y de las futuras tendencias de los ciclos hidrológicos.
Desde la perspectiva actual, es fácil imaginar la dificultad para entender que un paisaje desierto, árido, sin lluvias, y dominado por mega dunas de arena, esté salpicado de lagos que se mantienen durante siglos de un modo inverosímil. Alguien decidió bautizar a tal desierto, como .
El desierto, posee una característica única: es el hogar de algunas de las dunas fijas más altas del mundo, y entre ellas, lagos relativamente grandes. Las dunas además, se mantienen húmedas en su interior, lo que explica su resistencia a la erosión del viento.
Las lluvias sólo alcanzan los 40 mm anuales, por lo que es imposible que sirvan para sustentar el nivel del agua en los lagos. El misterio se ha resuelto con solvencia no hace muchos años: los lagos emergen de las fuentes de agua subterránea que fluyen desde las montañas a cientos de kilómetros de distancia: los montes Qilian, a unos 350 kilómetros de distancia. Algo así como un gigantesco río subterráneo que no tiene otra opción que atravesar el desierto.
Mientras que algunos lagos son de formación reciente, otros antiguos poseen una elevada salinidad. Las vistas son imponentes si consideramos que algunas de las dunas que rodean los lagos, pueden alcanzar los 500 metros de altura.
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